元稹字微之，河南人。稹八岁就死了父亲。他的母亲郑夫人是贤惠明理的妇人，家中贫穷，她亲自教元稹读书，并教他写字。元稹九岁就能写文章。十五岁两经考试登第。二十四岁调判入第四等，授官秘书省校书郎。二十八岁应考才识兼茂、明于体用科，考中的十八人中，元稹是第一，这是在元和元年四月。皇帝下令，授他右拾遗官职。元稹生性锋利急切，遇到事情雷厉风行。（元稹）身居谏官官署之后，不想庸碌无为，凡事该说就说，当天就向皇帝上疏议论谏官应有的职责。又议论西北边防事宜，都是朝政的大事，宪宗召他回话，询问治理策略。被当朝权臣忌恨，出京任河南县尉。母亲死后服丧，服除，授官监察御史。元和四年，奉命出使东蜀，弹劾奏报已故剑南东川节